Est-ce que quelqu'un se souvient de cette blague ? Que les astronautes américains ont plongé des millions de dollars dans un stylo anti-gravité spécial pour les utiliser dans l'espace alors que les cosmonautes n'utilisaient qu'un crayon ? Oui, et c'était avant que j'apprécie vraiment la technologie utilisée qui a envoyé des gens dans l'espace et les progrès que nous avons dû faire pour y arriver.
Vous voyez, c’était plus qu’une simple punchline. Longtemps démystifié comme un mythe , il s'agit en fait d'une innovation d'un investisseur après que les crayons se sont révélés potentiellement inflammables dans des conditions spatiales. L’Union soviétique a même fini par commander ces soi-disant « stylos spatiaux » (ou stylos Fisher, du nom de leur inventeur) pour son propre programme spatial. Lorsque j’ai lu cela, je me souviens m’être senti un peu touché par les progrès incroyables que les programmes spatiaux nous ont désormais apportés. Beaucoup de gens attribuent la course à l’espace à un simple duel entre l’Amérique et l’Union soviétique, mais bon sang, est-ce bien plus que cela. Le smartphone sur lequel vous lisez probablement ceci ? Vous l'avez à cause de la course à l'espace. Non, je ne plaisante même pas. Nous sommes passés du vol en bois et en toile à la pose des pieds sur la Lune en seulement soixante-six ans. Les gens auraient été vivants pour assister à ces deux événements mémorables, et je pense que c'est quelque chose que nous, les humains, pouvons faire et qui me rend vraiment fier.
Alors pourquoi cette leçon d’histoire ? Eh bien, il s'avère que la NASA continue d'innover, avec son nouveau processeur qui alimentera son ordinateur de vol spatial haute performance (HPSC). Fruit d'une collaboration avec SiFive et Microchip, le processeur comportera douze cœurs RISC-V et devrait offrir plus de cent fois plus de performances que son prédécesseur le BAE RAD750.
Ce nouveau processeur devrait fournir suffisamment de puissance pour prendre en charge les rovers autonomes de nouvelle génération, le guidage des vols spatiaux et les technologies de communication. Les processeurs basés sur RISC-V sont beaucoup moins courants que les puces Arm ou x86, mais ils gagnent définitivement du terrain dans leur domaine. Les géants de l’industrie manufacturière chinoise sont très intéressés à utiliser les processeurs pour minimiser leur dépendance à l’égard des sociétés occidentales de semi-conducteurs. Intel est également intéressé après avoir constaté la différence de puissance entre le RISC-V et le x86. Alors peut-être que votre prochain ordinateur portable sera alimenté par les mêmes processeurs qui alimentent le HPSC.
La NASA semble voir le potentiel de cette nouvelle puce et voit les avantages à long terme de son utilisation au cours des prochaines décennies. Celui conçu pour la NASA dispose de quatre cœurs RISC-V à usage général et de huit cœurs de traitement vectoriel X280 spécialisés qui contribuent à étendre le RISC-V et permettent l'exécution de code d'application. Il semble vraiment que nous soyons sur la ligne de départ des technologies futures. Le directeur de la technologie/maturation, Niki Werkheiser, déclare à propos du RISC-V : « Ce processeur de vol spatial de pointe aura un impact énorme sur nos futures missions spatiales et même sur les technologies ici sur Terre… Cet effort amplifiera les capacités existantes des engins spatiaux et permettra d'en créer de nouvelles et Ce pourrait être à terme toutes les futures missions spatiales, toutes bénéficiant d’un calcul de vol plus performant.
